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第270話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第271話
心臓が一瞬で痺れるように感じ、指先までその痺れが広がっていった。瑛介は耐えきれず、低く唸り声を上げ、無意識に手を胸に当てた。弥生がその苦しそうな唸り声を聞き、彼の方に目を向けると、瑛介はハンドルに寄りかかり、顔色が悪くなっているのを発見した。二人は長年の付き合いだが、瑛介は常に健康そのもので、病気になったことなどほとんどなかった。初めて彼がこんなに辛そうな顔をしているのを見て、弥生は驚いて、すぐに彼を支えた。「どうしたの？体調が悪いの？」鈍い痛みが消えるどころか、弥生が手を触れた瞬間にさらに激しくなり、心の中の虚しさも広がっていった。しかし、弥生の素朴な顔に心配の色が浮かんでいるのを見て、その虚しさは徐々に別の感情によって埋めつくされていった。瑛介は何も答えなかったが、額には冷や汗がにじみ出ており、痛みに耐えきれない様子で、弥生は慌ててスマホを探し始めた。「救急車を呼ぶわ」しかし、彼女がスマホに手を伸ばす前に、瑛介は彼女の手首を強く握りしめた。瑛介の手は火のように熱く、強い力で彼女の肌は焼き付けられるかのようだった。彼は彼女の手首をしっかりと掴んだまま、突然身を乗り出し、彼女に迫ってきた。弥生は驚いて、瑛介が体調不良で倒れかかってきたのだと思い、すぐに彼を支えようとした。ところが、瑛介は彼女の目の前まで身を寄せ、彼女の唇までほんのわずかな距離で動きを止めた。薄暗い車内で、彼の漆黒の深い瞳が弥生の目に映った。痛みで彼の呼吸は乱れていた。それでもなお、瑛介は彼女の手をしっかりと握り、自分の胸に押し当てた。まるでそれで痛みが和らぐかのように。弥生は自分の手が触れている場所を見下ろすと、そこは瑛介の心臓の真上だった。彼の心臓が激しく鼓動しているのが、手から伝わってきた。こんな瑛介を見たことがなかった。「一体どうしたの？」明らかに苦しそうな彼が、なぜ彼女にこんなにも近づいてくるのだろう。瑛介は喉を鳴らし、薄い唇をきつく結んだ。「俺のことを心配してるのか？」「当たり前でしょ？」こんな状態になっていれば、彼のことを心配するのは当然のことだ。弥生は、瑛介がこの質問をするのが妙だとは思わなかった。ただ、彼の呼吸がどんどん乱れていくのを感じた。彼女は彼が倒れてしまうのではないかと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第272話
彼は何も言わず、目を伏せてそこに寄りかかっていた。先ほど痛みを経験した彼は、薄暗い環境の中で頭を垂らしているように見え、少しだけ弱々しく、哀れな様子だった。弥生は、どうして自分がそんなふうに感じてしまうのか分からなかった。しかし正直なところ、さっきの瑛介の様子は本当に怖かった。彼とは長い付き合いだが、こんなにも苦しそうな彼を見たのは初めてだった。そう思いながら、弥生は目を細めて瑛介をじっと見つめた。「一体どうしたの？まさか、治らない病気にでもかかってるというの？」頭を下げていた瑛介は、その言葉に反応して顔を上げ、呆れたように彼女を見た。「治らない病気？」彼は冷笑しながら言った。「何だ、俺が早く死ぬのを望んでるのか？」「じゃあ、どうして病院に行きたくないの？」さっきあんなに苦しそうだったのに、病院に行くことを拒むなんて、おかしいとは思わないのだろうか？彼が答える前に、弥生はさらに追及しようとしたが、瑛介は突然車のロックを解除し、かすれた声で言った。「降りろ」弥生はまだ何か言いたいことがあったが、彼の無気力な表情を見て、もう自分と話す気はなさそうだと感じ、急に言いたくなくなった。そうだ、もし瑛介が本当に何か病気を抱えていたとしても、もうすぐ離婚する彼女が彼を心配する必要はないのだ。そう考えると、弥生の心も冷め、何も言わずにシートベルトを外して車を降りようとした。「待て」その時、瑛介が彼女を呼び止めた。彼女は振り返った。後悔したのだろうか？彼女に病院に連れて行ってほしいのだろうか？次の瞬間、瑛介は車の鍵を抜き取り、冷たい声で言った。「俺も一緒に行く」そう言い終えると、彼は車のドアを開けて降りた。弥生は彼が何を考えているのか分からなかったが、仕方なく彼に続いて車を降りた。車を降りた後、瑛介はすでに彼女の側に回り込み、車のドアを閉めて彼女に近づき、突然彼女を抱き上げた。「そんな必要ないわ」弥生は反射的に拒否した。「何が必要ないんだ？」瑛介は彼女を睨みつけた。まだ息が荒い。「今日はあんなことがあったばかりだぞ。自分で歩けるのか？」ほんの数歩だけだ。弥生は自分が歩けないなんて思っていなかった。確かに彼女の足は負傷していたが......確かに、あのとき瀬玲に蹴られた一撃はかなり重かった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第273話
瑛介はその言葉を言い終えると、心の中で静かに付け加えた。「もう二度とお前があんなことされるのを許さない」しかし、弥生はそれを聞くと、ただ淡々と微笑んで言った。「大丈夫よ、あなたはただ人を探していただけでしょ。私があなたの立場でも、同じことをしていたわ。やむを得ないことだったの」瑛介はそれを聞いて、思わず苦笑した。彼は何を言うべきか？彼の妻は本当に寛大で礼儀正しい。この状況でも彼に対して言い訳の余地を与えようとしたとは。しかし、彼女の冷静な態度は、別のことも裏付けていたようだ......「それじゃ、私は休むね。あなたも早く休んでね」弥生は、これ以上話し続けると、二人の間の会話がどんどん気まずくなるのを恐れて、自ら話題を切り上げた。彼女が休むと言うのを聞いて、瑛介もそれ以上何も言わなかった。「お前は先に休んで、俺は外に行ってくるから」弥生は一瞬止まったが、その後軽く頷いて言った。「わかった、気をつけてね」別荘を離れ、再び車に乗り込むと、瑛介の目には深い考えが浮かんでいた。胸には、何かが詰まっているような感覚だった。あれだけの大事件があったのに、彼女は依然として彼に対して礼儀正しく、優しく接している。まるで彼に対して何の恨みも抱いていないかのように、彼が守れなかったことについても、彼のために言い訳をしてくれている。瑛介はむしろ、彼女が以前のように彼に怒りをぶつけ、「なぜこのタイミングで外に出たのか？」と問い詰めてほしかった。だが、彼女はもうそんなことはしないだろう。二人の関係はどうしてここまで来てしまったのだろうか......一方、瑛介が去った後、奈々はすぐに父親に電話をかけ、今日起こった出来事と、瑛介が自分と瀬玲が共謀していると疑い始めたことを話した。数年前、奈々が瑛介を救ったことで、彼女は宮崎家の恩人となり、その瞬間から江口家は宮崎家から数え切れないほどの恩恵を受けてきた。以前の江口家は、常に行き詰まることが多く、ある程度に達するとそれ以上進むことができず、奈々の父親も頭を悩ませていた。ところが、その時に奈々が瑛介を救い、一夜にして上流社会の人々にその話が広まり、江口家は宮崎家の恩人となった。江口家は大きな船に乗ったかのように一気に成長し、多くの人々が協力を申し出、昔対立していた人たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第274話
自分が彼の命の恩人であり続ける限り、瑛介は絶対に自分を裏切らないだろう。確かに、宮崎家の人間はこれを非常に重視している。そうでなければ、江口家がこの数年間でこんなにも急速に発展することはなかっただろう。だが、奈々は別のことを考えていた。それは、もしある日瑛介が、自分ではなく、本当の命の恩人が実は弥生であることに気付いたら、どうなるかということだった。瑛介の性格を考えると、彼は自分を殺すかもしれない。その可能性を考えると、奈々は背筋が冷たくなった。幸いなことに、あのときその場にいたのは弥生と自分だけで、他に目撃者はいなかった。もしこのことを第三者が知っているとなれば、彼女は完全に終わりだ。「こうしよう。お前が言っていた二人のことは父さんに任せろ。お前は心配せずに、瑛介をしっかりと取り込めばいい」「取り込むって何よ？」奈々は不満そうに言った。「私は、他の女たちみたいに、瑛介に媚びへつらって上に立とうとしているわけじゃないのよ」「そうだ、そうだ。もちろん奈々が一番だ。瑛介だって、お前のことが好きで仕方ないさ」そう言いながら、父親は奈々の額の傷に目をやった。「でもな。額の傷は残さない方がいいぞ。男ってのは、結局は顔で選ぶんだ。もしお前が醜くなれば、男の心も変わってしまうものだ」額の傷を指摘されると、奈々は自信を失った。「わかってるわ、お父さん。後でなんとかするわ」「よし、じゃあしっかり休んで、瑛介をうまく宥めるんだ。男ってのは甘えに弱いんだよ。それでも彼が怒ってるなら、うまくやれ。何があっても彼をしっかりと手なずけるんだぞ、いいな？」宮崎家のおばあさんが手術を終え、48時間後にようやく重症室から一般病棟に移された。宮崎家の家族もようやく一息つくことができた。弥生は家で1日休み、足の痛みもだいぶ和らいので、病院に行きたいと言ったが、瑛介は反対した。弥生が負傷したことを知った瑛介の父と母もまた、彼女に1日家で休むようにと強く勧めた。「おばあちゃんはまだ重症室にいるんだから、今行っても会えないよ。家でゆっくり休んで、後で瑛介に連れて行ってもらえばいいじゃないか。おばあちゃんもその頃にはもう重症室から出ているだろうし」弥生は説得され、同意した。しかし、翌日、48時間が経過する前に、彼女はもう病院に行
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第275話
病院に到着すると、弥生は元気を取り戻したおばあさんを見て、本当に嬉しそうで、ずっとそばについていた。おばあさんは彼女の様子を見て、まるで10代の少女のようだと感じ、自分も気分が良くなった。「おばあちゃん、喉は渇いてない？傷は痛まない？眠くない？何か食べたいものはない？それとも、もう少し寝たい？もし眠れないなら、私が何かお話をしてあげましょうか？」あまりにも興奮していたせいか、弥生は自分の言葉に矛盾があることに気づいていなかった。しかし、おばあさんはそれを指摘せず、むしろ微笑んで答えた。「おばあちゃんは眠くないよ。せっかくだから、話をしてくれるなら、お話を聞きながら眠りたいわ」それから弥生はおばあさんにさまざまな話をし始めた。おばあさんは楽しそうに聞いており、その間ずっと慈しみ深い笑みを浮かべていた。そのそばで話を聞いていた瑛介の母は、弥生の柔らかな声に感心し、彼女をじっと見つめた。見れば見るほど、自分の妻は本当に素晴らしい人だと思った。自分だったら、こんなに辛抱強くお年寄りに話を聞かせることができるだろうか？しかも、参考にする物もなく、こんなにもはっきり話すことができるだろうか？最終的に、弥生の柔らかな声の中、おばあさんは眠りに落ちた。おばあさんが眠ってしばらく経ってから、弥生はようやく話を止めた。彼女がおばあさんのベッドのそばに座ろうとしたところ、瑛介の母が手招きして何か話したそうにしているのが目に入った。弥生は瑛介の母について病室のベランダに出た。瑛介の母はガラス扉を閉め、外との音を遮断してから、弥生をベランダの椅子に座らせた。「どう？足の傷はまだ痛むの？さっき歩いているのを見たとき、もうだいぶ治っているようだと思ったけど」弥生はうなずいた。「ええ、もうかなり良くなりました」「それなら良かった。もしまだ痛いようなら、無理しないで、休むべきときはきちんと休んでね」「はい、気をつけます」「そうだ、これを渡しておくわね」瑛介の母は突然、自分のバッグからカードを取り出し、弥生の前に差し出した。その銀行カードを見て、弥生は一瞬驚いた。「これは？」「ほんの気持ちだけなんだけど、よかったら」瑛介の母は優しく言った。「いえ、結構です」弥生は断り、カードを押し返した。「何を言っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第276話
とにかくあの姿を見れば、多くの男性が好きになるはずだ。そして、目の前の弥生を見て、瑛介の母は心の中でため息をついた。別に弥生が悪いわけではない。ただ、彼女はあまりにも強すぎるところがあり、いつも自分で物事を解決しようとする。一方で奈々は......同じ女性として、奈々が自分の息子に対して抱いている感情がわからないはずがない。しかし、奈々は宮崎家にとっての恩人であるため、表面的には彼女に対して礼儀正しく接するしかない。とはいえ、その礼儀はあくまで「恩人」としてのものでしかない。もし奈々が弥生の地位を奪い取ろうとするのであれば、母親としては、まずそれを許すことはできないだろう。「服装が地味すぎるかしら？」実際、瑛介の母が帰国する前、弥生の服装は決して地味ではなかった。彼女はもともと外見を重視しており、霧島家が破産する前は、服やアクセサリー、バッグなどは常に最新のトレンドを追い、彼女は多くのブランドのVIP顧客でもあった。毎年、特別な限定商品が贈られ、さまざまなイベントに招待されるほどだった。しかし、霧島家が破産した後は、そんなことに時間もお金も費やせる余はなくなった。たとえ瑛介がお金を渡してきても......。弥生は目を伏せ、深く考え込んだ。お金は自分の家のお金を使うのが一番安心できるものだ。彼女と瑛介はそもそも偽りの結婚であるため、彼のお金を使うことにはやはり気が引けるのだ。とはいえ、表面上は弥生は笑顔で受け入れた。「わかりました。何着か新しい服を買います。ありがとうございます、お母さん」そう言って、弥生はカードを受け取った。心の中では、離婚手続きが済んだら、このカードを瑛介に返し、彼からお母さんに返してもらおうと考えていた。そう考えを固め、弥生は安心してカードを受け取った。「そういえば......」しかし、瑛介の母はお小遣いを渡しただけで話を終わらせるつもりはなかった。カードを受け取った弥生に、あの日のことについて話し始めた。「あの日、弘次があなたを助けたの？」その出来事を思い出して、弥生はうなずいた。「はい」「それは良かった。彼は本当に心優しい子ね。あの日、彼はあなたの祖母が手術を受けると聞いて病院に来たんだけど、そこであなたが連れ去られるところを見たのよ」その話を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第277話
弥生は予想していなかったが、瑛介の母が予定より早く訪れることになった。たった2日しか経過していないのに、瑛介の母は「弥生、明日一緒に検査を受けましょう」と言い出したのだ。突然の知らせに、弥生は驚き戸惑った。「お母さん、どうしてそんなに急に？おばあさんがもう少し回復してからって言ってたじゃないですか？」瑛介の母は笑顔で答えた。「だってね、回復が最近とても順調で、お医者さんからも状態は良好だって言われたの。それに、この2日間、優秀なお医者さんが来てるって聞いたの。長くはいないから、この機会に検査を受けて、その先生にも診てもらいましょう」これを聞いて、ようやく弥生はその理由が分かった。彼女はどうにかして断ろうと、少し気まずそうに提案した。「でも、普通の機械で検査すれば十分だし、普通のお医者さんでも診断できますよ」「確かにそうかもしれないけど、せっかくこんな機会があるんだから逃したらもったいないでしょう？それに、おばあさんにはもう話してあるの。ここ数日中にあなたの健康診断をするって伝えたら、おばあさんも納得してくれたわよ」もともと、この計画が通用しないならおばあさんを持ち出して断ろうと思っていた弥生は、がっかりした。瑛介の母が既におばあさんを説得していたことに驚かされたのだ。今更断ったら、瑛介の母に疑われてしまうだろうか？同じ女性だからこそ、彼女の考えも読まれてしまうかもしれない。この状況では直接断るのは無理そうだ。別の方法を考えるしかない。そう思った弥生は、その夜、瑛介が会社から病院に迎えに来た際、道中でこの話を持ち出した。「おばあさんが最近、順調に回復してるって聞いたわ」この一言で、瑛介は彼女が何を言いたいのかすぐに理解したようだった。彼は眉をひそめ、弥生の話に応じなかったが、彼の気配の変化は彼女にもすぐに伝わった。なぜか弥生の心も重くなり、彼にこの件をどう伝えたらいいのか考えた。それでも、彼女はどうしても「争わずに別れたい」と思っていた。いずれ彼女は一人で子供を育て、この先二度と瑛介に会うこともないだろう。だが、今この瞬間は、自分の正直な気持ちを貫きたいと願っていた。「私が言いたいのは、しばらくの間、少なくともおばあさんには内緒にしておいて、お父さんとお母さんには話してみたらどうかってこと。お父さんお母さ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第278話
瑛介が車を停めた後、ハンドルに手を置き、鋭い視線を弥生に向けた。「お前は本当にいつも俺のことを気遣ってくれるんだな。俺は感謝すべきか？霧島弥生」 最後に彼女の名前を叫んだとき、彼は歯を食いしばっていた。弥生は最初は何も言いたくなかったが、言葉が口に出てしまい、「感謝はいいよ。もしできるなら、明日市役所に行こう？」と言った。今度は瑛介が沈黙した。彼は先ほどからずっと彼女を凝視していて、その目は鋭く、目線を全く外すことがなかった。瑛介は弥生が何を言っているかを分かっているはずなのに、答えなかった。この態度に、弥生は少し困惑した。彼が何を考えているのか全く分からない。以前はおばあさんの病状のせいで仕方なかったのだろうが、最近ではおばあさんの回復が順調で、むしろ瑛介が離婚を渋っているように感じた。いや、そんなことはないはずだ。彼はおそらく早く離婚して、奈々を娶りたがっているに違いない。もしおばあさんが病気にならなかったら、彼はとっくに奈々と結婚していただろう。そんなことを考えると、弥生の心は冷え切ってしまい、彼を見ることなく、前方に目を向けた。「じゃあ、そうしましょう。明日、時間を見つけて市役所に行きましょう」彼女は自分で決断を下した。瑛介の顔色はますます険しくなり、彼女が顔を背けた後も同じ姿勢で動かず、車は路肩に停まったままだった。運転を再開する気配はなかった。車内の空気は張り詰め、緊張感が漂っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からないが、弥生は瑛介が車を走らせないことに気付き、軽く眉をひそめた。彼は今夜このままここで過ごすつもりなのだろうか？「行かないの？」と彼女は尋ねた。しかし、彼は依然として返答しなかった。ただ、視線はずっと彼女に向けられていた。弥生は瑛介が何を考えているのか理解できなかったが、もうどうでもいい。彼が動かないなら、彼女も動かない。最悪、今夜はここで過ごしてもいい。そう考えた弥生は、それ以上気にせず、車内の温度を少し上げ、上着のボタンを二つ外した。そして、座席を少し倒し、寝る準備を始めた。彼女がそんなことをしている間、瑛介が自分をじっと見つめているのを感じたが、無視することにした。そして、座席を調整し終えた後、彼女はそのまま目を閉じた。瑛介が時間を引き延ばすつもりなら、
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
